Épagneul de Saint-Usuge

D'après le docteur Guillemin, juge à l'exposition canine de Louhans en 1936 où neuf chiens avaient été présentés, c'est l'ancienne race des épagneuls qui se serait conservée intacte en Bresse. Le docteur Guillemin affirme même avoir retrouvé dans les chiens qui lui ont été « présentés », le portrait frappant des chiens de perdrix que représentent les vieilles tapisseries des Gobelins de divers châteaux d’Avignon et du Palais des Papes[réf. nécessaire]. Pourquoi ce nom d'Épagneul de Saint-Usuge ? Dans un concours de chiens d’arrêt, cet épagneul a emporté le 1er prix, et lorsque le juge a demandé à son propriétaire de quelle race il s'agissait, il lui fut répondu que c'était un Épagneul de la région, du village de Saint-Usuge[réf. nécessaire]. Le cynégéticien franc-comtois, baron de Reculot, dans ses Souvenirs de chasse au marais parus dans le Journal des Chasseurs de 1838 signale les qualités de ce petit épagneul qui « se fourre partout, qui fouille tout et ne laisse aucun coin inexploré »[réf. nécessaire]. L'épagneul de St-Usuge a failli disparaître. Avant la Seconde Guerre mondiale, il n'en restait que quelques exemplaires. Et ce fut à ce moment-là, vers le milieu du siècle dernier, qu'une histoire peu ordinaire commença. En 1939, le jeune abbé Robert Billard est nommé curé de la commune de Savigny-en-Revermont, située à la limite de la Saône et Loire et du Jura. C'est un chasseur de bécasses passionné et il a entendu parler de ce petit épagneul bressan et de ses qualités exceptionnelles. Il décide donc d'en chercher un, mais malheureusement la guerre éclate et l'abbé est fait prisonnier et part en captivité. À son retour en 1945, son idée toujours en tête, il interroge la Société centrale canine pour acquérir un épagneul de Saint-Usuge. Il lui est alors répondu que la race a disparu et que la dernière présence dans une exposition canine date de 1936. Sans se décourager, l'abbé commence ses recherches de ferme en ferme et son obstination est récompensée lorsqu' en 1946 il découvre à Le Fay, un village, un chienne assez pure et correspondant au standard de l'époque. Peu fortuné il décide de vendre sa montre en or à son frère, afin qu'elle reste dans la famille, pour acheter la chienne. Il baptise sa petite chienne « Poupette » et commence à chasser avec elle. De plus en plus séduit par les qualités de la race au fil de ses sorties, il pense alors à acquérir un mâle. Ce n'est pas sans peine, mais en 1950 il trouve à Louhans « Dick », fils d'un chien qui avait obtenu le 1er prix à l'exposition de 1936. Puis arrive la première portée et le curé Billard commence alors un cahier d'élevage. Il lui faut faire les choix qu'impose une telle régénérescence, c'est-à-dire éliminer avec rigueur les impuretés, les tares et les imperfections. Se pose alors le problème du renouvellement du sang, car les Saint-Usuge sont peu nombreux. Constatant que le standard de l'épagneul de Saint-Usuge, défini par le docteur Longin en 1936, est pratiquement identique à celui du petit Münsterländer, l'abbé Billard se rend en Allemagne en 1962 et acquiert « Bianca von der Rumerburg », une chienne au palmarès brillant[réf. nécessaire]. Pendant 33 ans il va s'attacher avec ténacité à la reconstruction de la race, élevant près de 250 chiens dans son presbytère de Savigny-en-Revermont. Dans son cahier d'élevage, l'abbé notait les qualités de chasse de chacun de ses chiens, surtout en traquant le gibier qui le passionnait plus que tout autre : la bécasse. En 1978, il élève sa dernière portée et il offre son dernier chiot à la fille d'un de ses amis le jour de sa communion solennelle, avec une arrière pensée. Car il comptait bien faire de cet ami le successeur du travail qu'il avait accompli depuis plusieurs décennies. Serge Bey, dont il s'agit, chef de district local à l'ONF, était chasseur et amoureux des chiens. Le 6 avril 1980, le curé lui lègue son précieux cahier d'élevage avec promesse de continuer son œuvre. Après un recensement des différents propriétaire

D'un naturel doux, docile, équilibré, affectueux, d'une grande sensibilité, sans crainte du gibier, attentif et passionné, il est facile à dresser.

Chien d'un naturel très doux et docile, son dressage s'avère facile à condition de n'avoir aucun geste brutal. C'est un chien d'une grande sensibilité pour lequel une voix ferme suffira à obtenir ce que le dresseur exigera. L'Épagneul de Saint-Usuge est un chien tout à fait polyvalent, chassant aussi bien au bois, en plaine que dans les étangs ou marais. C'est un pisteur et un broussailleur qui aime particulièrement la chasse de la bécasse.