Épagneul russe

L'épagneul russe est la race de chiens de chasse russes la plus récente. Il descend surtout du cocker anglais et de l'English Springer Spaniel. Le terme d'épagneul russe est utilisé pour désigner une race pour la première fois en 1891 en Nouvelle-Zélande. Le premier épagneul connu en Russie est un cocker noir qui appartenait au grand-duc Nicolas Nikolaïevitch, grand amateur de chasse, à la fin du XIXe siècle. Par la suite, des épagneuls de différentes races sont importés à Saint-Pétersbourg et Moscou. Certains sont utilisés pour la chasse, mais il faut bien reconnaître que les plus petits d'entre eux sont mal adaptés au terrain et aux conditions climatiques russes. C'est pourquoi dès le début du XXe siècle on commence à sélectionner des épagneuls sur la longueur des pattes, et à importer notamment des springer spaniels pour finir par obtenir une population d'épagneuls russes très hétérogène. À la fin des années 1930, on trouve ainsi une grande variété d'épagneuls à Moscou, Léningrad et Sverdlovsk qui ne répondent à aucun standard habituel. Un élevage plus constructif est mis en place après la Seconde Guerre mondiale, afin d'homogénéiser la race, et débouche sur le premier standard de l'épagneul russe en 1951. Des standards revus ont été par la suite en 1966 et 2000. La popularité de la race n'augmente que plus récemment, après le début des années 1990. Les expositions canines de Moscou rassemblent dès lors entre 120 et 131 épagneuls russes chaque année, ce qui en fait une des races les plus populaires du pays avec le setter irlandais. En 2002, le Russian Spaniel Club est ouvert aux États-Unis pour continuer à mieux faire connaître la race en dehors de la Russie, et permettre aux possesseurs de ce type de chien de le faire enregistrer.

L'épagneul russe est un petit chien robuste avec une robe soyeuse, avec quelques grandes mèches au niveau des oreilles et des pattes. Sa coloration est très variable, pouvant afficher une robe pie, tachetée ou unie, et des couleurs blanche, noire ou brune, toutes les combinaisons étant possibles ou presque. La tête et les oreilles sont généralement sombres. L'épagneul russe ressemble au cocker anglais, avec un corps similaire à la lignée de chiens de chasse de cette race, avec les oreilles des lignées présentées en exhibition. Toutefois son corps est un peu plus long que celui du cocker anglais, et a une seule lignée, c'est-à-dire qu'on ne distingue pas les animaux destinés à la chasse d'un côté et ceux destinés aux expositions. Mâles comme femelles pèsent environ 13 à 18 kg, et mesurent 38 à 43 cm au garrot. Du coup ils sont de taille similaire, voire un peu plus grands, que le cocker anglais qui pèse environ 13 à 14,5 kg pour 39 à 41 cm de haut, les femelles étant même un peu plus petites et ne dépassant pas 38 à 39 cm. La première fonction de ce chien est la chasse, où il repère l'oiseau, le fait partir et le ramène sur commande du tireur. L'épagneul russe convient parfaitement pour chasser dans les marais, les champs ou les bois, où il repère oiseaux, lapins et autres petits gibiers. C'est également un chien populaire en Russie car sa petite taille ne pose aucun problème pour rester en appartement en ville la semaine et être transporté pour aller à la chasse ensuite.