Chien de Rhodésie à crête dorsale

Le Rhodesian ridgeback est une race autochtone du sud de l'Afrique issue de croisements entre les chiens des pionniers et les chiens de chasse et de garde des troupeaux (contre les lions, entre autres) à crête dorsale semi-domestiqués des Khoïkhoïs. La crête dorsale, typique de la race, ne se retrouve que chez une autre race reconnue par la FCI, le chien thaïlandais à crête dorsale. Une hypothèse pour expliquer la présence de cette particularité anatomique est peut-être la trace d'un ancien commerce des esclaves entre le Siam et la Rhodésie du Sud. Une autre hypothèse serait que le chien des Khoïkhoïs est issu d'un croisement entre lycaon et hyène, d'où la crête dorsale. L'origine est plutôt due à des échanges très anciens entre l'Afrique de l'Est et le Moyen-Orient, d'où vient aussi le Musenji, chien de chasse des Pygmées, par exemple. Il n'y a pas de chiens de ce type en milieu mozambicain, lequel était en contact avec des esclavagistes, ainsi qu'avec Sumatra, argument qui aurait dû étayer cette supposition, mais qui ne résiste pas à la vérification. Provenant éventuellement d'Asie, mais plus vraisemblablement de chiens autochtones d'Afrique, ces chiens à crête ont donné au Rhodesian ridgeback une crête dorsale caractéristique. Ces chiens de type primitif étaient commensaux des peuples San et Khoïkhoïs, vivant et se déplaçant dans ces terres australes africaines, mais pouvaient aussi garder les troupeaux et aider à la chasse. Il s'agit originellement de races peu spécialisées. Les races présentes dans la « généalogie » du Rhodesian ridgeback, au gré des mouvements de populations et des importations d'animaux en Afrique du Sud, sont les chiens bantu et apparentés comme le Hottentot Hunting Dog, des lévriers tels le lévrier écossais (Deerhound) et le lévrier anglais (Greyhound), des mâtins, notamment le bulldog anglais et le grand danois, des terriers plus particulièrement le terrier irlandais (Irish terrier) et le bull terrier, et des chiens de berger, les collies étant importés régulièrement. Ce sont ces chiens qui se sont croisés au hasard avec les chiens autochtones, dits « des Hottentots ». En 1875, le missionnaire pionnier Charles Helm emmena deux chiens ridgés au Matabeleland en Rhodésie du sud depuis Swellendam, province du Cap en Afrique du Sud. Il est presque certain que les Rhodesian ridgebacks modernes descendent de ces deux chiens. Le Rhodesian ridgeback est utilisé pour poursuivre le gros gibier, et notamment le lion et l'acculer jusqu'à l'arrivée du chasseur. Le premier standard est rédigé en 1922 par F. R. Barnes, à Bulawayo en Rhodésie et approuvé par l'Union Cynologique du Sud de l'Afrique en 1926. Notons que toutes les références à une race Rhodesian Ridgeback antérieures à ces dates ne sont que des anachronismes. Le Rhodesian ridgeback ne se structure qu'à partir de 1910. Le Rhodesian ridgeback est essentiellement apprécié comme chien de compagnie et de garde, comme le stipule le standard de race FCI et KUSA . La race est assez rare en Europe.

La définition comportementale d'une race est toujours délicate. Selon les pays, la variabilité des mentalités, des élevages, de l'individu lui-même, oblige à quelque prudence. Le Rhodesian ridgeback est décrit dans le standard de la Fédération cynologique internationale comme un chien digne et intelligent, distant avec les étrangers sans être agressif ou peureux. Le Rhodesian ridgeback est décrit dans L'encyclopédie mondiale des chiens comme une race joueuse, courageuse et fidèle à son maître et à son entourage. L'éducation du Rhodesian ridgeback nécessite beaucoup de persévérance et de constance et un maître expérimenté est préférable. La force et la violence sont à proscrire, tout comme la solitude. La maturité est atteinte après l’âge de deux ans. Le Rhodesian ridgeback est un chien très sportif qui demande beaucoup d'exercice physique. De longues promenades deux à trois fois par jour sont indispensables pour maintenir son équilibre.

Le Rhodesian ridgeback est un chien apparenté aux chiens courants, de construction équilibrée, forte et agile. Actif, il est capable d'une grande endurance et d'une bonne vitesse. Le mâle mesure de 63 à 69 cm au garrot pour un poids moyen de 38 kg et la femelle 61 à 66 cm pour environ 32 kg. Si, morphologiquement, le Rhodesian ridgeback se rapproche du chien courant, il est classé dans le sixième groupe de la FCI, avec le dalmatien, sans épreuve de travail à la chasse, son caractère exprime un réel chien de ferme polyvalent. Le cou est modérément long et assez fort, il fait place à un corps légèrement plus long que la hauteur au garrot (dimension comprise entre la pointe du poitrail et la pointe de la fesse, le ratio de 110 % est admis). La poitrine sera modérément large mais profonde, devant descendre jusqu'aux coudes. Les côtes sont modérément cintrées, dénotant l'aptitude à la course, jamais en cercles de barrique. Les membres sont longs et fortement charpentés, avec des pieds ronds et forts. Les paturons seront légèrement inclinés, les jarrets bien coudés et descendus. Forte à la naissance, la queue s’amenuise vers l’extrémité. De longueur moyenne, elle n’est ni grossière, ni attachée trop haut ou trop bas. Elle est portée en formant une légère courbe vers le haut sans être enroulée. Selon le Handbook of the South-African rhodesian ridgeback Club, la tête idéale du Rhodesian ridgeback doit être de bonne longueur, elle est bâtie sur trois dimensions sensiblement égales : du bout du nez au stop, du stop à l'os de l'occiput et entre les oreilles. Le crâne est plat et plutôt large. Le museau est long, profond et puissant avec des mâchoires fortes : il se termine d'une façon relativement carrée et n'est pas busqué. Un léger masque noir est admis, mais ne doit pas s'étendre au-dessus des yeux. Le stop est bien défini, pas dans une ligne droite du nez à l'os de l'occiput. Les yeux, placés relativement bien écartés, sont ronds et vifs. La couleur de l'œil s'harmonise avec celle de la robe. Les oreilles sont de longueur moyenne et pendantes, attachées haut, large à la base et s'effilant jusqu'à former un arrondi. Lorsque le chien n'est pas en éveil, la tête sera exempte de rides et les oreilles portées près de la tête. Le poil est court, fourni, fin et brillant. D'une largeur d'environ 5 centimètres, la crête dorsale est formée de poils poussant en sens inverse au reste du pelage. Nettement définie et symétrique, elle commence derrière les épaules et se prolonge jusqu'à la pointe de la hanche en s'effilant vers la croupe. Elle comprend deux couronnes ou écussons identiques et symétriques, dont le bord postérieur ne doit pas dépasser le tiers de la longueur de la crête. Un infime décalage entre les couronnes est admis. La robe est de couleur fauve, ses nuances vont du froment clair à froment rouge. Un peu de blanc sur le poitrail et sur les doigts est admis et la force de morsure est de 250 à 300 psi en moyenne soit de 17kg/cm2 à 21.1kg/cm2