Iguane Vert

Les iguanes passent une très grande majorité de leur temps inactifs, perchés sur une branche d'arbre. Une étude a ainsi révélé qu'un iguane vert consacrait 3 % de son temps à la reproduction, 1 % à la recherche de la nourriture et qu'il demeurait inactif 96 % du temps. Il n'a en effet pas réellement de déplacement à faire pour chercher sa nourriture, et il mange plus en période humide qu'en période sèche, adaptant sa consommation à la ressource en nourriture. Ce sont des animaux territoriaux, et les mâles n'hésitent pas à quitter leur branche pour aller chasser un autre mâle s'aventurant sur leur territoire. Ils peuvent toutefois laisser approcher occasionnellement des jeunes mâles qui ne représentent pas encore une vraie menace. Le territoire ainsi considéré correspond généralement à un arbre, mais plusieurs iguanes peuvent parfois se partager un arbre suffisamment grand, en occupant chacun une portion. Les combats entre mâles se font plus fréquents en période de reproduction, les jeunes mâles s'en prenant à leurs aînés suivant un rituel bien défini. Les iguanes s'avancent l'un face à l'autre, fanon gulaire et membres tendus, et se mettent à tourner en rond, hochant la tête et sifflant, avec la queue qui balaie le sol par des mouvements saccadés. Ils essaient alors de monter sur le dos de leur adversaire, et quand un des deux y parvient il fouille les replis du cou de son adversaire avec sa gueule grande ouverte. La tête du mâle dominé vire au vert sombre tandis que celle de son agresseur devient blanche, et ce en quelques minutes seulement. Le dominant finit par mordre son adversaire au dos ou au cou avant de partir ; le mâle dominé s'enfuit alors vers un autre territoire. Sur le territoire d'un mâle, on trouve généralement environ six femelles, qui mettent également en place une certaine hiérarchie par intimidation. Les femelles peuvent également se montrer très agressives, surtout en période de ponte.

L'iguane vert est un grand lézard qui atteint généralement une taille variant entre 1,2 et 1,6 m du museau à la queue, pour une masse de 3 à 5 kg maximum chez le mâle. La femelle est un peu plus petite et mesure en moyenne 1,3 m pour 1,2 à 2,6 kg. Certains spécimens peuvent atteindre les 2 m de long, ce qui fait de lui le plus imposant de tous les iguanes. La queue représente une forte proportion de la longueur totale, et la longueur de la bouche au cloaque d'un grand mâle environne 45 cm. Dans certains milieux plus arides de son aire de répartition comme l'île de Curaçao, les spécimens ont tendance à être plus petits, et la longueur de leur corps sans la queue excède rarement 23 à 26 cm.

L'iguane vert a des mœurs nocturnes, arboricoles, et vit souvent à proximité d'un point d'eau. Il affectionne ainsi tout particulièrement les arbres situés à proximité des rivières et des fleuves, sur lesquels il se repose de longues heures. Une étude menée au Belize a montré qu'il affectionnait particulièrement les plantes du genre Citharexylum et les mimosas, qui représentent respectivement 50 et 30 % des perchoirs utilisés, alors qu'ils ne représentent que 15 % de la végétation. Dans des milieux qui lui conviennent bien, on peut ainsi rencontrer pas moins de 90 iguanes par hectare. Durant la saison froide et humide, les iguanes verts préfèrent rester sur le sol qui est plus chaud. Les jeunes passent également la plupart de leur temps au sol, se camouflant parmi les buissons, et pouvant grimper occasionnellement dans de petits arbustes. On rencontre l'iguane vert à des altitudes allant du niveau de la mer jusqu'à 1 000 m en Colombie. Il peut vivre dans des milieux relativement arides comme sur l'île de Curaçao.

Cet animal est herbivore. Cependant, on observe que les individus plus jeunes sont davantage carnivores et deviennent progressivement herbivores lorsque leur âge avance. Les individus âgés de moins de deux ou trois ans consomment ainsi des insectes et des araignées, leur permettant une bonne croissance, tandis que les adultes mangent des plantes vertes, ajoutant parfois à leur menu des fruits ou des fleurs. Du fait de ses mœurs arboricoles, il mange principalement des feuilles et des plantes épiphytes, par exemple celles du genre Billbergia. L'iguane attrape sa nourriture avec sa bouche, sans se servir de ses pattes. Sa dentition n'est pas différenciée et n'est pas adaptée à mâcher des végétaux car elle est composée de petites dents pointues. Il se contente de les déchirer grossièrement en lambeaux avant de les avaler. Les iguanes ne sont pas capables d'assimiler eux-mêmes les végétaux, composés en grande partie de cellulose que les enzymes produites par le système digestif de l'animal ne peuvent dégrader. Ils doivent donc compter sur la flore microbienne de leur grand intestin pour dégrader la cellulose. Les jeunes iguanes ne disposent pas à leur naissance des micro-organismes nécessaires pour assimiler les végétaux, et il a été montré qu'ils mangent les fèces des adultes pour acquérir la microflore nécessaire à un régime alimentaire strictement herbivore. Malgré la vaste diversité d'aliments entrant dans son menu, l'iguane vert est principalement herbivore et a donc besoin d'un ratio bien précis d'apports en minéraux (ratio calcium sur phosphore d'un à deux). Concernant les iguanes en captivité, l'intérêt d'inclure des protéines animales dans leur alimentation est débattu. En effet, on sait que les iguanes sauvages mangent des sauterelles et des escargots arboricoles, généralement ingérés avec les éléments végétaux qu'ils consomment. Par ailleurs, les iguanes verts adultes consomment parfois des œufs d'oiseaux à l'état sauvage. Certains zoologistes, comme Adam Britton, pensent qu'une alimentation incluant des protéines animales n'est pas saine pour le système digestif de l'iguane et pourrait induire des problèmes de santé à long terme, notamment au niveau des reins, et une mort prématurée. D'un autre côté, les iguanes verts du Miami Seaquarium dans le Key Biscayne, en Floride, ont été vus mangeant des poissons morts, et les animaux élevés en captivité ingèrent fréquemment des souris sans tomber malades, ce qui discrédite un peu la première thèse.