Combattant

Le combattant fait partie de la famille des labyrinthidés (actuellement Osphronemidae), c'est-à-dire qu'il possède un labyrinthe qui lui permet de venir respirer l'air en surface (c'est pour cela qu'il vit dans des eaux pauvres en oxygène). C'est un poisson très territorial, ce qui lui a valu le nom de Combattant du Siam ou simplement Combattant. Les mâles peuvent se montrer très belliqueux entre eux et se livrer à des combats violents, pouvant aller jusqu'à la mort du vaincu. Ceci est dû uniquement à la sélection réalisée par les humains : les bettas actuels ont un déficit en sérotonine, fixée génétiquement par l'élevage depuis des millénaires (environ 6 000 ans, qu'ils sont élevés dans de larges coupelles, en sélectionnant les plus beaux et surtout les plus agressifs). De ce fait, ils sont parfois très difficiles à reproduire, vu que les mâles sont capables de tuer également leurs femelles, faisant la confusion entre parader pour impressionner et attaquer pour tuer. L'humain l'a condamné à la solitude ; cela dit, il existe de plus en plus de Betta splendens au comportement plus souple, capables de vivre avec de petits poissons grégaires aux paramètres proches, le critère de combat étant délaissé petit à petit. Les femelles sont dans l'ensemble plus ternes, même si de nos jours, on en rencontre de plus en plus colorées, très prisées par la sélection d'élevage. Leurs nageoires par contre restent plus courtes, même si certaines femelles de sélection commencent à avoir des voiles parfois presque aussi longues que celles de jeunes mâles. Il existe une forme de mâle betta à voiles courts appelé Plakat. Un novice peut ne pas faire la distinction entre mâle à voiles courts et femelle, la différence majeure pour distinguer un mâle à voiles courts d'une femelle, quelle que soit sa forme d'origine, est qu'un mâle plakat possède une pointe très visible à la fin de sa nageoire ventrale (dite aussi nageoire anale), alors que chez les femelles, en général, c'est beaucoup plus arrondi.

À l'état sauvage, le combattant est une espèce qui mesure en moyenne 4 cm de long et plus rarement jusqu'à de 6,5 cm. La forme sauvage a des nageoires courtes et une couleur brunâtre, avec seulement quelques traces de vert ou de rouge. À l'origine, quand ils chassent un adversaire pour protéger leur territoire, ce ne sont pas des poissons qui combattent jusqu'à la mort. La variété sauvage ne fait que s'intimider en paradant, pour impressionner le congénère et le faire fuir, contrairement aux animaux sélectionnés pour le combat par les humains, qui peuvent aller parfois jusqu'à tuer une femelle.

Les poissons de combat siamois sont endémiques de la Thaïlande, en particulier du bassin du fleuve Chao Phraya qui s'étend sur une grande partie du centre du pays; cependant, leur aire de répartition naturelle s'étend dans tout le bassin du Mékong, y compris au Cambodge, au Laos et au Vietnam. On les trouve également dans toute la péninsule Malaise voisine et dans les parties adjacentes de Sumatra, probablement en raison de l'introduction humaine. La popularité mondiale du betta a conduit à sa libération et à son établissement dans des zones tropicales similaires, notamment le sud-est de l'Australie, le Brésil, la Colombie, la République dominicaine, le sud-est des États-Unis et Singapour. Partout où ils se trouvent, les poissons de combat siamois habitent généralement des plans d'eau peu profonds avec une végétation abondante, y compris des marais, des plaines inondables et des rizières. La prévalence historique de la riziculture en Asie du Sud-Est, qui a fourni un habitat idéal pour les bettas, a conduit à leur découverte et à leur domestication ultérieure par les humains. La combinaison de l'eau peu profonde et de la température élevée de l'air provoque une évaporation rapide des gaz, entraînant un déficit important d'oxygène dans l'habitat naturel du betta. Cet environnement a probablement conduit à l'évolution de l'organe labyrinthe semblable à un poumon, qui permet aux poissons de combat siamois - comme tous les membres du sous-ordre Anabantoidei - de respirer directement de l'air. Par la suite, les bettas peuvent vivre et même prospérer dans des environnements plus difficiles que les autres poissons d'eau douce, ce qui les laisse à leur tour avec moins de prédateurs et de concurrents naturels. Le climat tropical de l'habitat naturel du betta est caractérisé par des fluctuations soudaines et extrêmes de la disponibilité de l'eau, de la chimie et de la température. Le pH de l'eau peut varier de légèrement acide (pH 6,9) à hautement alcalin (pH 8,2), tandis que les températures de l'air descendent aussi bas que 15 °C (59 °F) et augmentent jusqu'à 40 °C (100 °F). Par conséquent, les poissons de combat siamois sont hautement adaptables et durables, capables de tolérer une variété d'environnements difficiles ou toxiques; cela explique leur popularité en tant qu'animaux de compagnie, ainsi que leur capacité à coloniser avec succès des plans d'eau partout dans le monde. Les bettas sauvages préfèrent vivre dans des plans d'eau grouillant de végétation aquatique et de feuillage superficiel, comme les feuilles mortes et les nénuphars. L'abondance de plantes offre une sécurité contre les prédateurs et un tampon entre les mâles agressifs, qui coexistent en revendiquant des sections denses de plantes comme territoire. Une telle végétation offre également une protection aux femelles pendant le frai et aux alevins pendant leurs stades les plus précoces et les plus vulnérables.

Dans son milieu naturel, le combattant est un prédateur carnivore, il se nourrit de petites proies vivantes, comme les daphnies, artémias, vers de bananier et s'il est acheté en animalerie par flocons ou granulés. En captivité, ce dernier doit suivre une alimentation carnée.