Cuy (cobaya)

Les cuys sont originaires d'Amérique du Sud. Comme le cochon d'Inde ordinaire, cette forme est issue de la domestication à l'époque précolombienne du cochon d'Inde sauvage, Cavia aperea. Le cobaye est élevé traditionnellement dans les Andes pour sa chair, en particulier en Équateur, au Pérou et en Bolivie. Le cuy a été ensuite sélectionné dans les élevages sud-américains, à partir des cochons d'Inde les plus grands. Comme les lapins, ils y sont engraissés dans des enclos dans le but d'être consommés. Vers le début du XXIe siècle, certains de ces cobayes géants ont commencé à être adoptés et élevés comme animaux de compagnie en Amérique du Nord et en Europe.

À l'origine, le cuy est un animal de ferme qui a été sélectionné pour sa viande, et non pour sa beauté ou sa longévité. D'aspect massif et à l'ossature solide, il a une tête plus importante et un nez plus gros que le cochon d'Inde ordinaire. Les individus peuvent présenter des robes d'aspect divers avec des variations de couleurs et de pelage : poil court, long ou à rosettes. Ces cuys destinés à l'alimentation humaine sont sélectionnés de préférence dans des couleurs claires, comme le blanc et le crème, car ce sont des teintes répondant mieux à la demande des consommateurs pour qui une viande à la peau foncée est moins attractive. Descendant d'un petit nombre d'animaux d'Amérique du Sud, les spécimens d'élevage européens ont encore évolué, multipliant ainsi le nombre de nuances et types de pelage. En Amérique du Sud, principalement chez les cuys à poil long, on rencontre fréquemment des individus qui présentent une polydactylie, c'est-à-dire avec des doigts en trop. Ce n'est pas un handicap car ces doigts sont le plus souvent bien formés. D'après une superstition amérindienne, ces animaux étaient considérés comme particulièrement prolifiques. Dans les grandes fermes d'élevage d'aujourd'hui, on fait de plus en plus attention à ces anomalies. En Europe et en Amérique du Nord on tente de faire disparaître ce qui est considéré comme des défauts héréditaires. Contrairement aux cobayes normaux, qui en un an atteignent un poids d'environ 1 kg, dans de rares cas jusqu'à 1,5 kg, un cuy doit donner 1 kg de viande à l'âge de quatre mois. Le poids final d'un cuy est de 2 à 3 kg. La longueur du corps d'un adulte est en moyenne de 27 à 35 cm. Les cobayos (du tupi cobayo, cobaye), comme on les nomme au Pérou, peuvent même atteindre une longueur de 50 cm et un poids de 4 kg. Il convient d'attendre que les femelles pèsent au moins 1 kg pour les utiliser pour la reproduction. Comme tous les cochons d'Inde, la période de gestation est de 68 à 73 jours, ce qui est très long pour un mammifère de cette taille, mais dans l'ensemble ils sont moins prolifiques. Le nombre de jeunes par portée varie de 1 à 8 petits, dont le poids unitaire à la naissance va de 130 à 250 g, selon la taille de la portée, contre 80 à 150 g chez le cochon d'Inde. Le cuy ne vit en moyenne pas plus de 2 à 3 ans, moins qu'un cochon d'Inde normal, car son métabolisme est fortement sollicité étant donné sa sélection pour une croissance rapide.